È uno schema di riferimento, un itinerario, con funzioni di orientamento per l'operatività e la ricerca; uno strumento per osservare e comprendere la realtà e per intervenire al suo interno. Si costruisce all’interno della tradizione di ricerca del Servizio sociale, avendo come base le sue coordinate culturali, il sistema valoriale e le sue finalità, traendo contributi coerenti da altre discipline e dalla teorizzazione della pratica, in un rapporto circolare teoria/pratica/teoria.