Esistono due tipi di gare agonistiche: le gare disputate in piscina, più corte, e le gare di fondo, disputate in mare, molto più lunghe. Le gare da piscina sono le più conosciute e si disputano in uno dei quattro stili, a seconda della gara, più le gare miste in cui ogni quarto della gara viene nuotato in uno stile diverso (nell'ordine delfino, dorso, rana, stile libero). Oltre alle gare singole esistono anche delle staffette in cui una squadra di quattro nuotatori gareggia uno dopo l'altro: quando uno dei nuotatori tocca il bordo l'altro si può staccare dal trampolino e tuffarsi in acqua. Le staffette possono essere a stile libero o miste, nel qual caso ogni nuotatore nuota in uno stile differente
