Em 1777, os espanhóis protestaram contra a tomada do Rio Grande pelos portugueses e, após insucessos diplomáticos, decidiram enviar uma poderosa expedição sob o comando de D. Pedro de Cevallos, nomeado primeiro vice-rei do Rio da Prata. Coube ao Marquês da Casa de Tilly o comando da força naval espanhola, que era composta de 19 navios de guerra e 26 de transporte. Embora providências tenham sido tomadas, no sentido de combater tal ameaça pelo Marquês de Pombal, os espanhóis ocuparam a Ilha de Santa Catarina e pela quinta vez atacaram a Colônia de Sacramento.