Es genera en ambient pantanosos, pobres en O2, amb una acumulació important de matèria orgànica d'origen vegetal. La transformació en condicions anaeròbies produeix una disminució de H, O i N, i l'enriquiment progressiu en C, amb el pas del temps i a mesura que augmenten la pressió i la temperatura, a causa de l'enterrament sota capes de sediments.