Le journal, en principe, est secret. Il n'a pas d'autre destinataire que l'auteur lui-même. Celui-ci ne l'écrit pas pour plaire, ni pour se valoriser soi-même. Il peut donc se permettre une totale sincérité. Aucune structure ne lui est imposée. L'écriture est libre. Il est généralement écrit au jour le jour, à la première personne et daté. L'auteur y exprime ses émotions et ses sentiments, prend du recul par rapport aux événements qu'il vit, aux personnes qu'il a rencontrées, à ses lectures.