A estrutura de qualquer ser vivo é formada por um sistema complexo e bem organizado, que necessita, para a manutenção de seu equilíbrio interno, de inúmeros elementos químicos, como carbono, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio, que circulam na biosfera, ora compondo a estrutura corpórea de algum organismo vivo, ora fazendo parte do ambiente físico dos ecossistemas. A forma pela qual esses elementos circulam no ambiente difere do fluxo de energia no meio, pois enquanto os elementos químicos transitam entre os seres vivos e o meio físico, estabelecendo ciclos da matéria, a energia apresenta um fluxo unidirecional e decrescente, o que impede o seu reaproveitamento.