Au XVIe siècle, les Portugais sont presque les seuls à pratiquer la traite atlantique. Les navires négriers portugais échangent divers produits (armes, alcool, tissus) contre des esclaves du Golfe de Guinée ou de l’Angola. Ils vont ensuite les vendre dans l’empire espagnol, où ils ont obtenu l’asiento, le monopole de la vente des esclaves, et au Brésil. Avec l’essor de l’économie sucrière, les navires négriers sont de plus en plus nombreux à se rendre dans les ports brésiliens ; ils retournent ensuite à Lisbonne chargés de sucre et de produits tropicaux. C’est le début d’un trac triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. La traite atlantique en droiture, c’est-à-dire directe, entre le Brésil et l’Angola, prend de plus en plus d’importance au XVIIe siècle.