Yksityissektorilla työnantaja tulee työehtosopimuksen piiriin liittymällä sopimukseen osallisen työnantajayhdistyksen tai sen alayhdistyksen jäseneksi (tai tietysti solmimalla itse yrityskohtaisen työehtosopimuksen).

Asetelmaan ei pidä sekoittaa konsernin emoyhtiötä ja sen tytäryritystä. Emoyhtiön solmima työehtosopimus ei työehtosopimuslain 4 §:n säännösten nojalla tule tytäryhtiötä sitovaksi, vaan tytäryhtiön on erikseen järjestäydyttävä toimialansa mukaisesti. Poikkeuksellisesti tytäryhtiö voi kuitenkin tulla sidotuksi emoyhtiön tekemään työehtosopimukseen, jos tähän on esimerkiksi oikeustoimilaista johtuva peruste. Ratkaisussa TT 2003:28 tällainen peruste olikin – nimittäin siinä, että tytäryhtiön hallitus oli etukäteen hyväksynyt emoyhtiön tekemän sopimuksen, ja tytäryhtiö oli sittemmin myös alkanut soveltaa sopimusta itseään sitovana. Emoyhtiö oli siis tytäryhtiön edustajana solminut työehtosopimuksen, johon tytäryhtiö tuli toisena osallisena sidotuksi.

Vastaavasti työnantajaliiton asiana on työtuomioistuimesta annetun lain 12 §:n 3 momentin nojalla käyttää puhevaltaa omasta puolestaan ja yhtiön puolesta jutussa, joka koskee sopimuksen sitovuusaikana sattuneita tapahtumia. Myös työtuomioistuimen toimivallan perusteena on asianosaisen asema työehtosopimukseen osallisena tai muuten sidottuna kanteen perusteena olevien tapahtumien aikana (TT 2013:113 ja TT 2013:170).

Jos työtuomioistuimessa käsiteltävässä asiassa kanne perustuu siihen, että työnantaja on väitetystä eroamisesta huolimatta työehtosopimukseen edelleen sidottu, kysymys on viime kädessä työehtosopimuslain 4 §:n tulkinnasta. Tällainen asia ei voine jäädä sen varaan, että työnantajaliitto ja yritys yksissä tuumin vain ilmoittavat eron tapahtuneen ja tulleen voimaan.

työehtosopimuslain 4 §:n 2 momentti: Säännöksen nojalla työnantaja on velvollinen noudattamaan työehtosopimusta sen soveltamisalalla myös sopimuksen sitovuuspiirin ulkopuolella olevaan työntekijään, joka tekee sopimuksessa tarkoitettua työtä.

Myös oikeuskäytännön ratkaisuissa on jo pitkään ollut mainintoja siitä, että työehtosopimus sitoo vain yrityksiä, jotka harjoittavat sen soveltamisalan piiriin kuuluvaa toimintaa.

Toimialaperiaatteella tarkoitetaan vakiintuneesti sitä, että työehtosopimusta sovelletaan lähtökohtaisesti kaikkiin alan yrityksissä tehtäviin töihin (ks. edellä 2.3).

Jossakin tapauksessa on lisäksi katsottu, että yrityksen päätoimialasta poikkeavan toiminnan pitäisi olla joltisenkin vakiintuneesti harjoitettua, jotta siihen voitaisiin soveltaa muuta työehtosopimusta (TT 2009:89).

Jos taas harjoitettava toiminta ei ole yhtiön päätoimialasta poikkeavaa, työnantaja saa soveltaa päätoimialalleen solmittua sopimusta myös niihin työntekijöihin, jotka työskentelevät muutoin jonkin toisen työehtosopimuksen piiriin kuuluvissa tehtävissä.

Säännökset merkitsevät toisin sanoen sitä, että työehtosopimus sitoo luovutuksensaajaa työehtosopimuslaissa säädetyin tavoin. Tähän ei vaikuta se, onko uusi työnantaja järjestäytymätön tai järjestäytyneenä ehkä sidottu johonkin toiseen työehtosopimukseen.