la definizione si fonda sul rapporto tra individuo, appartenenza sociale, ambiente. In molte condizioni i compiti possono essere affrontati senza drammi, in altre situazioni appaiono difficili, creano frustrazioni, impotenza e angoscia. Coleman: modello focale --> ogni individuo affronta blocchi di problemi che se affrontati tutti insieme porterebbero alla non riuscita. Oltre a questi, problemi più gravosi dovuti alla situazione in cui vivono.