processo primario e processo secondario: sono le modalità di funzionamento dell'apparato psichico, si basano sui due princìpi sopracitati. Sono collocati lungo un continuum.
Processo primario: arcaico e primitivo, è associato all'inconscio. L'energia è allo stato libero, può scaricarsi facilmente e spostarsi su rappresentazioni diverse, tende a reinvestire le rappresentazioni legate a esperienze di soddisfacimento del desiderio, ubbidisce al principio di piacere. Evidenziabile nell'attività onirica.
Processo secondario: si sviluppa gradualmente e progressivamente durante i primi anni di vita, caratteristico delle operazioni dell'Io maturo. Le rappresentazioni sono investite più stabilmente, è possibile la valutazione delle diverse soluzioni possibili. L'azione è controllata dall'Io.