I neuroni sono cellule eccitabili, ovvero che possono generare e trasmettere segnali elettrochimici, chiamati impulsi nervosi. L’assone è un prolungamento lungo e sottile che termina quasi a contatto con una cellula bersaglio. Gli impulsi nervosi si spostano molto rapidamente lungo l’assone, fino alla terminazione che si trova in prossimità della cellula bersaglio. Qui i neurotrasmettitori attivano il rilascio di segnali chimici che si legano ad appositi recettori presenti sulla cellula bersaglio, stimolando una sua risposta. La zona che si trova tra assone e cellula bersaglio si chiama sinapsi. Un neurone può avere anche moltissimi dendriti, ma ha sempre un unico assone che può ramificarsi nella parte terminale ed è quindi in collegamento con una o più cellule bersaglio. Nell’encefalo umano, la parte superiore del sistema nervoso, il numero di cellule gliali(cellule che non generano né condividono segnali elettrochimici) è di circa dieci volte superiore rispetto a quello dei neuroni.