Per Rousseau il principale potere dello stato, la sovranità, cioè il potere di comandare,
Il principio della sovranità popolare, per cui il popolo è la fonte di tutti i poteri, sta alla base delle moderne democrazie.
Per Rousseau, tuttavia, la forma ideale di governo, è la democrazia diretta, nella quale il popolo esercita direttamente il suo potere sovrano senza intermediari né delegati.