Nació en Bonn, tuvo una infancia problemática. Su padre era cantante de capilla del Elector de Bonn, adicto al alcohol y violento, que al descubrir el talento musical de su hijo, le puso bajo un estricto régimen de estudios de piano. Más tarde, cuando parte a estudiar a Viena por primera vez, una vez allí sufriría la pérdida de su madre en 1787 y tiene que volver a Bonn a hacerse cargo de sus hermanos. Posteriormente conoce a Haydn, quien lo invitó a estudiar con él en Viena, donde acude en 1792 para instalarse definitivamente.
En total compuso 9 sinfonías, 5 conciertos para piano, un concierto para violín, 1 triple concierto para violín, violonchelo y piano, 32 sonatas para piano, 10 sonatas para violín y piano, 5 sonatas para violonchelo y piano, 16 cuartetos de cuerda, una misa , una ópera y un ballet .