Los mapas conceptuales son herramientas gráficas para organizar y representar el conocimiento. Incluyen conceptos, generalmente encerrados en círculos o recuadros de algún tipo, y relaciones entre conceptos indicadas por una línea de conexión que une dos conceptos. Las palabras en la línea, denominadas palabras de enlace o frases de enlace, especifican la relación entre los dos conceptos. Definimos concepto como una regularidad percibida en eventos u objetos, o registros de eventos u objetos, designados por una etiqueta.
Si bien es cierto que algunos estudiantes tienen dificultades para construir mapas conceptuales y usarlos, al menos al principio de su experiencia, esto parece ser el resultado principalmente de años de práctica de aprendizaje de memoria en entornos escolares y no como resultado de diferencias en la estructura del cerebro per se .. Las llamadas diferencias de "estilo de aprendizaje" se derivan, en gran medida, de las diferencias en los patrones de aprendizaje que los estudiantes han empleado, que varían desde un alto compromiso con el aprendizaje continuo de modo memorístico hasta un compromiso casi exclusivo con el modo de aprendizaje significativo