1) A finales del siglo XV, el progreso en la construcción de barcos y en las técnicas de navegación permitió a los navegantes europeos lanzarse al descubrimiento de nuevas rutas marítimas.

2) En un periodo de tiempo breve, se llegó al continente americano y se dio la primera vuelta al mundo.

3) Los grandes descubrimientos geográficos, realizados fundamentalmente por portugueses y castellanos, abrieron nuevas rutas comerciales y reactivaron los intercambios.

4) La llegada a América de Cristóbal Colón amplió los horizontes geográficos conocidos.

1.1) El comercio europeo con Oriente se efectuaba en la Edad Media a través de la ruta de la seda, que atravesaba Asia partiendo del extremo oriental del Mediterráneo. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla y obstaculizaron el tránsito por esta ruta.

1.2) Marco Polo (1254–1324) fue un mercader y explorador veneciano que, junto con su padre y su tío, estuvo entre los primeros occidentales que viajaron por la ruta de la seda a China.
En el siglo XV, la necesidad de encontrar nuevas vías comerciales impulsó la realización de grandes expediciones marítimas. Como consecuencia, se descubrieron nuevas tierras y se amplió el mundo conocido.

1.3) Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse hacia el Sur a través del Atlántico:
La ruta africana: desde Madeira hasta el golfo de Guinea (1460), establecieron colonias para obtener oro, marfil y esclavos. Más adelante, siguieron hasta el cabo de Buena Esperanza (1488).
La ruta de la india: la expedición de Vasco de Gama alcanzó la india en 1498 y abrió el camino a las islas de las Especias.

1.4) Estas grandes expediciones fueron posibles gracias a la mejora de la cartografía (portulanos), a la construcción de nuevas naves (carabela) y a una serie de descubrimientos (timón, brújula, astrolabio).

2.1) Cristóbal Colón planeó llegar hasta Asia a través del Atlántico. Pero creía que el diámetro de la Tierra era más pequeño y desconocía la existencia de América.

2.2) Cristóbal Colón era un aventurero y marino de origen genovés que, convencido de la esfericidad de la Tierra, pretendió llegar a las Indias a través de la ruta inexplorada del oeste. Pero imaginaba una distancia mucho más corta de lo que es en realidad.Expuso su proyecto a los portugueses en 1484, pero lo rechazaron. En España, buscó el apoyo de personas influyentes para que persuadieran a los Reyes Católicos de la conveniencia de respaldar su proyecto; de nuevo sus teorías fueron rechazadas por los expertos y los reyes se desentendieron. Sin embargo, cuando finalizó la guerra de Granada porque se perdía poco si fracasaba, la reina Isabel apoyó a Colón.

2.3)Los Reyes Católicos aceptaron financiar el proyecto. En las Capitulaciones de Santa Fe, Granada (1492) le prometieron títulos y una décima parte de los beneficios.La primera expedición de Colón salió del puerto de Palos en agosto de 1492. Las embarcaciones iniciaron la travesía del Atlántico, y el 12 de octubre de 1492 vieron tierra. Colón llegó a la isla de Guanahaní, a Cuba y a Haití.

2.4)Colón efectuó tres viajes más, en los que recorrió las islas del Caribe y las costas de América Central. Murió en 1506, creyendo que había llegado a la India (Asia).Los Reyes Católicos y Portugal reclamaron al Papa que reconociera su soberanía sobre las tierras descubiertas.

2.5)El Tratado de Tordesillas (1494) estableció el reparto: las tierras al Oeste del meridiano divisorio serían para Castilla, y las del Este, para Portugal.

3.1)El continente americano está habitado desde hace más de 20000 años.
Cuando los europeos llegaron a América encontraron prósperas civilizaciones indígenas que se conocen con el nombre de precolombinas (anteriores a Colón).

3.2)Los mayas vivían al Sur de la península del Yucatán en ciudades-Estado. Cultivaban maíz, eran astrónomos, matemáticos, y utilizaban la escritura jeroglífica.

3.3)Los aztecas desarrollaron un imperio en el actual México. El emperador poseía un poder político y religioso. Eran guerreros, crearon ciudades y vivían de la agricultura y el comercio. Sus templos tenían forma de pirámide escalonada.

3.4)Los incas crearon un imperio en los altiplanos de los Andes, cuyo emperador era considerado un dios (el hijo del Sol) y recibía el nombre de Inca. Vivían de la agricultura, y construyeron ciudades y fortalezas de piedra.