Un sistema digital es pues un procesador, general o especializado, cuya entrada es una sucesión de números que designaremos por señal discreta. Por otro lado, en general, las señales a tratar son funciones del tiempo que pueden, en principio, tomar cualquier valor, las designaremos por señales analógicas o en tiempo continuo. Por consiguiente, un sistema digital debe contener como paso previo un dispositivo para convertir una señal analógica en una señal discreta. A este dispositivo se le denomina conversor analógico-digital (conversor A/D) y existe como circuito integrado en varias modalidades, velocidades de conversión y costes.