當時三晉之一的韓國聽說秦國喜歡大興土木，就想以建渠消耗秦國的國力，使秦國無法向東用兵，韓國便讓「鄭國」，找機會遊說秦國，讓秦國鑿通涇水，從中山以西到瓠口修一條水渠，出北山向東流入洛水長三百餘里，用來灌溉農田。

雖然鄭國渠的建設本身對秦國利大於弊，但其企圖疲弊秦國的意圖，卻引起秦國本土大臣的警覺，認為山東六國出身的客卿根本不值得信任，韓王的計謀暴露，嬴政打算殺掉鄭國。鄭國指自己雖然是為韓國做細作而來，但建渠不會為韓國延續多少國祚，而渠建成以後的確會對秦國大為有利。

李斯是楚國人，也是逐客之一。被逐途中，李斯向秦王政上書〈諫逐客令〉，列舉秦穆公以來任用外來賓客對秦國富強作出巨大貢獻的大量事實，說明「一切逐客」的錯誤和危害；勸說秦王「地無四方，民無異國」，廣泛任用願意效忠秦國的人才，完成統一大業。

鄭國滅亡對秦國沒有半點好處、只是單獨圖利晉國，使其增加領土。

鄭國的地理位置在秦、楚、晉的邊境上，燭之武暗示秦穆公將來有一圖中原的野心時，鄭國是秦國的東道主（後勤中心）。

燭之武說完利害後，再批晉國向來不守信用。當年晉惠公不守當年與秦穆公說好的條件，將焦、瑕（焦、瑕，在今河南三門峽市陝州區附近）兩城池送給秦國的事，暗示就算鄭國被滅了，秦國也拿不到好處。

燭之武最後語重心長地說：晉國要擴張領土，首先吞併鄭國，下一步就是對著你秦國的領土。

是中國史上春秋時代的歷史事件，《春秋左氏傳》稱此事為燭之武退秦師。魯僖公三十年（前630年），晉文公與秦穆公聯手攻打鄭國，鄭國大夫燭之武成功說服了秦穆公，於是秦國不再攻打鄭國，並且還派兵協防鄭國，最後晉國不得已也退兵。鄭國得以保全。