Con carácter general se definen, como todo vehículo con ruedas, con exclusión de los que están sobre raíles, destinado a transportar, tirar, empujar, levantar o apilar y almacenar en estanterías, cargas de cualquiera naturaleza, dirigido por un conductor que circule a pie cerca de la carretilla o por un conductor llevado en su puesto de conducción especialmente acondicionado, fijado al chasis elevable.
El montacargas es un aparato autónomo apto para llevar cargas en voladizo. Se asienta sobre dos ejes: motriz, el delantero y directriz, el trasero. Pueden se eléctricas o con motor de combustión interna.