O conteúdo gástrico provoca lesão principalmente por causa de ácido gástrico, provocando queimadura química das vias respiratórias e dos pulmões, acarretando broncoconstrição rápida, atelectasia, edema e hemorragia alveolar. Essa síndrome pode desaparecer de forma espontânea, habitualmente em poucos dias, ou progredir para síndrome do desconforto respiratório agudo. Algumas vezes, ocorre superinfecção de infecção bacteriana.