Los huéspedes definitivos como perros, zorros, pumas, etc. eliminan los huevos de Echinococcus en las materias fecales, estos huevos infectan por vía oral a los huéspedes intermediarios, principalmente: ovejas. Cuando el hombre ingiere huevos, como lo hacen los huéspedes intermediarios actúa como un huésped ocasional y desarrolla los quistes.
El hombre adquiere la hidatidosis por la ingestión de huevos de Echínococcus presentes en alimentos, agua, manos u otras fuentes contaminadas con materias fecales de los huéspedes definitivos, como perro doméstico y perro de monte. En el intestino delgado se liberan las larvas u oncosferas, penetran la pared para buscar la circulación porta y localizarse en hígado, pulmón y otros órganos. En el lugar donde se establecen, crecen lentamente hasta formar quistes, que pueden alcanzar gran tamaño.