Nel giugno del 1968 Robert Kennedy, fratello di John che si era candidato alla presidenza degli Stati Uniti, fu ucciso a sua volta, pochi mesi dopo l'assassinio di Martin Luther King. Pochi anni prima erano scomparsi dalla scena politica altri due protagonisti di quell'intenso periodo della storia mondiale: Nikita Krusciòv, costretto nel 1964 alle dimissioni, e papa Giovanni XXIII, portato via nel 1963 da un male incurabile. Fece in tempo però a convocare il Concilio Vaticano II.
Il prezzo più alto della direzione di Breznev fu pagato dai Cecoslovacchi, protagonisti, nel 1968, di un tentativo di democratizzazione chiamato Primavera di Praga. Un altro evento gravissimo fu l'invasione dell'Afghanistan.