La maggior parte degli animali ha una simmetria bilaterale: il corpo può essere diviso in due parti uguali, che sono l'una l'immagine allo specchio dell'altra. Alcuni animali, come le meduse e i ricci di mare, hanno una simmetria radiale: il corpo può essere diviso in "spicchi" uguali rispetto all'asse centrale. Altri animali, come i poriferi, non hanno alcuna simmetria. Gli animali possono avere un corpo organizzato in modi diversi: in alcuni casi il corpo è un sacco aperto, in altri è appiattito, oppure organizzato come un tubo con due aperture. Può essere rivestito da una conchiglia esterna o sostenuto da una impalcatura interna, lo scheletro. In molti animali a simmetria bilaterale il corpo può essere suddiviso in parti: un capo (spesso con gli organi di senso), un tronco (con importanti organi vitali) e degli arti (per gli spostamenti). All'esterno gli animali hanno sempre un involucro che protegge i tessuti e gli organi interni, separandoli dall'ambiente circostante ma al tempo stesso facendo da tramite con esso. In alcuni casi l'involucro è ricoperto da strutture come peli, penne o squame.
