On sépare les substances d'un mélange hétérogène constitué de deux phases soit une phase solide et une phase liquide (ou gazeuse), en utilisant un filtre. Un filtre est une membrane poreuse qui permet le passage du liquide (ou du gaz), mais qui bloque le passage des particules solides dont la taille excède le diamètre des pores. En effet, en faisant passer le mélange au travers d'un filtre, on peut recueillir la phase liquide, appelée filtrat, tandis que le filtre permet de recueillir les particules qui forment la phase solide, appelées résidus. C'est la filtration.