El páncreas es un pequeño órgano, de forma alargada, de unos 15 cm de longitud y de unos 100 gramos de peso de media, situado en la cavidad abdominal, inmediatamente por detrás del estómago. Su peculiar localización, muy posterior en el abdomen pero al mismo tiempo próximo al hígado, hace que esté en contacto con estructuras vasculares vitales. Además, en la cabeza pancreática, la porción situada más a la derecha, también se encuentra la parte final de la vía biliar, conducto encargado de conducir la bilis del hígado al intestino.
Función exocrina
Es fundamental en el proceso de la digestión. El páncreas segrega enzimas, las más conocidas la amilasa y lipasa. La función de las mismas es descomponer químicamente las grasas y proteínas ingeridas en pequeñas porciones que pueden ser absorbidas por el intestino.
Función endocrina
La proteína más importante producida por el páncreas es la insulina. Es fundamental para la regulación de los niveles de azúcar en la sangre. Las células responsables de la producción de estas hormonas no se encuentran distribuidas de forma homogénea por todo el páncreas. Sobretodo se concentran en grupos de células que se denominan islotes de Langerhans.