De Randstad is na Londen, Parijs en het Ruhrgebied de grootste metropool van Europa. Een metropool is een stedelijk gebied dat niet alleen de kernstad, maar ook de voorsteden en het ommeland omvat. Hij vervult voor de wijde omgeving een aantal grootstedelijke functies van bedrijvigheid, openbaar bestuur, kennis, cultuur en recreatie.
De liggingskenmerken van de Randstad zijn gunstig: aan een druk bevaren zee en dichtbij grote afzetmarkten. De Randstad heeft twee intercontinentale transportknooppunten, ofwel mainports: de Rotterdamse haven en Schiphol. De toegevoegde waarde, de werkgelegenheid en de verbinding met de rest van Europa door distributie van goederen en transfers van passagiers, zijn het bewijs van de grote economische betekenis van de mainport voor Nederland en Europa.
Zulke transportknooppunten zijn aantrekkelijke vestigingsplaatsen voor bedrijven, instellingen en inwoners. In de geglobaliseerde wereld concurreert de Randstad met andere stedelijke regio's in Europa.