Una prima azione chimica di scomposizione degli alimenti è svolta dalla saliva, un liquido secreto dalle ghiandole salivari, che contiene enzimi (i più importanti sono la ptialina, che si occupa della rotture delle molecole di amido in zuccheri semplici, il lisozima, che ha un azione antibatterica, e la lipasi, che rompe i grassi complessi), muco e sostanze antibiotiche. Una volta che è stato masticato e ridotto in poltiglia, il cibo viene chiamato bolo alimentare.