Racconta la storia di Emma, figlia di un ricco proprietario terriero, che dopo un'educazione in convento, si sposa con un medico di campagna, Charles Bovary.
Dopo aver resistito alla corte del notaio Léon (da cui poi torna), si concede al raffinato Rodolphe.
Rifiutata dagli amanti, a cui aveva chiesto soccorso per ripagare i suoi debiti, Emma si avvelena.