Il petrolio greggio è una miscela di diversi idrocarburi, alcuni più leggeri, altri più pesanti, e quindi deve essere sottoposto al processo di raffinazione, in appositi stabilimenti detti raffinerie, in modo da separare i diversi componenti.
Basta riscaldare il petrolio fino a portarlo a ebollizione per liberare, i diversi componenti.
Questo avviene nelle colonne di distillazione.
In queste colonne la temperatura è molto alta alla base, oltre 400°C, in modo da vaporizzare tutto il petrolio immesso.
Alle altezze che corrispondono ai differenti punti di liquefazione dei diversi idrocarburi sono inseriti dei piatti forati, sui quali si raccoglie il prodotto liquefatto.
Gli idrocarburi specifici così ottenuti non vengono normalmente utilizzati come tali, ma sono sottoposti ad alcuni processi e trattamenti, a seconda dell'uso; possono venire miscelati tra loro oppure trattati in particolare per rimuovere le impurità come zolfo,azoto, acqua, sali e metalli vari.