Dopo aver svolto gli studi all'accademia d'arte di Parigi, nel 1775 si reca a Roma, per un soggiorno di studio di 5 anni, che risulta fondamentale per la sua formazione artistica. Al suo ritorno in Francia partecipa la rivoluzione francese, negli anni successivi egli ha immortalato le gesta di Napoleone, fissandone l'immagine eroica dall'ascesa politica e militare fino al culmine del potere Imperiale.
David ha elaborato il genere pittorico della pittura di storia, riferita sia ad eventi del passato, come nel giuramento degli Orazi, che contemporanei, come nella morte di Marat.