El descifrado del código se inició con Severo Ochoa, que utilizó un enzima descubierta por él, la polinucleótido-fosforilasa, que une nucleótidos sin necesidad de molde. Sintetizando un ARN con un solo nucleótido, por ejemplo de ác. uridílico (poli-U), al traducirlo en presencia de todos los AAc se obtenía un polipéptido compuesto sólo por fenilalanina. De este modo quedaba claro que el codón para la fenilalanina era el UUU. Un poli-A daba lugar a un polipéptido de lisina (codón AAA), etc. Luego se sintetizaron ARN a partir de dos ribonucleótidos en cantidades variables, lo que permitió aclarar algunas combinaciones del código, y finalmente usando técnicas de marcado radiactivo se descifró el código completo.
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