La diffusione, detta metastasi, avviene per tappe. Le cellule maligne invadono il tessuto e, secernendo enzimi digestivi, disgregano le cellule e le componenti extracellulari presenti. Si aprono così un varco per entrare nel circolo sanguigno o linfatico. Successivamente, quando una cellula sopravvive al tragitto e raggiunge un organo adatto alla crescita, produce alcune proteine di superficie che le consentono di legarsi e invadere l'ospite, Infine emette alcuni segnali chimici che inducono la crescita dei vasi sanguigni nella direzione del tumore, per rifornirlo di ossigeno e sostanze nutritive.