Il primo antibiotico è stato prodotto nel 1929 da Fleming, proprio da un fungo (Penicillium notatum).
Nei processi industriali viene inizialmente favorito lo sviluppo della biomassa (massa microbica) successivamente il micelio viene trasferito in fermentato che permettono di effettuare tutte le operazioni culturali in condizioni di sterilità.
Gli antibiotici prodotti possono essere:
-Extracellulari, come penicillina, che si diffondono nel mezzo di coltura e sono estratti da questo.
-Intracellulari, come la bacitracina, che rimangono all'interno delle cellule e per estrarli occorre distruggere la cellula stessa.
Gli antibiotici sono prodotti sia da batteri sia da funghi; oggi alcuni antibiotici sono sintesi, cioè ottenuti per mezzo di processi chimici oppure per modificazione chimica.