De acordo com a Convenção de Genebra de 1951, é denominado refugiado qualquer pessoa que, em razão de concretos temores de perseguição (raça, religião, nacionalidade, associação a determinado grupo social ou opinião política) está fora de seu país de origem e que, por esse motivo, não pode ou não quer voltar. Os refugiados são, na maioria das vezes, pessoas que fizeram migrações forçadas, que se deslocam, em geral, para países vizinhos.
Para oferecer apoio e proteção aos refugiados de todo o mundo, em 14 de dezembro de 1950 foi criado o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados (ACNUR). Ela possui sede em Genebra, e protege os refugiados e ajudam a buscar soluções duradouras para os seus problemas, como a repatriação voluntária, a integração local e o reassentamento em um terceiro país.