Le placche oceaniche sono molto dense e quella più vecchia tende a sprofondare nell'astenosfera. La placca che va in subduzione trascina verso il basso anche il bordo dell'altra, cosicché lungo il margine si forma una profonda fossa oceanica. La placca sprofondata, scendendo, finirà con l'uniformarsi al materiale caldo che la circonda. Nella parte inferiore della placca sovrastante, invece, a causa dell'enorme attrito che si genera, si produce del magma che tende a risalire, formando un arcipelago di isole vulcaniche a forma di arco (arco insulare). Questo paesaggio prende così il nome di sistema arco-fossa
