A compiere il progetto di Colombo, cioè di raggiungere l'Oriente navigando verso ovest, fu Ferdinando Magellano. Finanziato dal re di Spagna,egli partì nel 1519 dalle coste spagnole e, dopo aver navigato lungo l'America del sud, raggiunse la Terra del Fuoco. Magellano oltrepassò quindi lo stretto e si inoltrò nel Pacifico. Dopo mesi di navigazione, l'esploratore e la sua flotta arrivarono nelle Filippine, dove gli indigeni lo uccisero. I superstiti, tra cui Antonio Pigafetta, continuarono il viaggio e arrivarono in Spagna circumnavigando la Terra.