Les portugais ont développé l'exploitation du sucre, dans des plantations (exploitation agricole consacrées à la culture des plantes tropicales ), dès la fin du Moyen-Age, dans les îles atlantiques.
Après la découverte de l'Amérique, cette exploitation se diffuse au Brésil. En effet, le sucre était un produit très demandé dans les sociétés européennes et bientôt d'autres produits coloniaux transitent par l'Atlantique (coton, café mais aussi tabac, cacao)...