psykologian osa-alue, joka tutkii ihmisen tietoa käsitteleviä prosesseja, esimerkiksi muistin, oppimisen, ajattelun, havaitsemisen, tarkkaavaisuuden, luovuuden ja ongelmanratkaisun toimintaa. Se perustuu kognitivismille ja syntyi 1900-luvun jälkipuolella syrjäyttäen behavioristisen psykologian vallitsevana psykologian koulukuntana.
Toisen maailmansodan jälkeisen teknisen kehittymisen myötä alettiin huomata, että yhä useammat onnettomuudet johtuivat ihmisten tekemistä inhimillisistä virheistä. Psykologit kiinnostuivat selvittämään, mistä virheet voivat johtua, ja alkoivat tutkia esimerkiksi ihmisen havainnointia ja tarkkaavaisuutta sekä etenkin niiden rajallisuutta.
-
Sveitsiläinen kehityspsykologi Jean Piaget oli kognitiivisen teoriasuuntauksen yksi keskeisimmistä tutkijoista ja vaikuttajista. Piaget tutki lapsen ajattelun kehittymistä. Piaget'n mukaan ympäristöön sopeutuminen eli adaptaatio on keskeistä ajattelun kehittymisessä.