Primo periodo : Sviluppa soprattutto gli ideali risorgimentali, portando in scena personaggi eroici e dal forte carattere (Nabucco, I Lombardi alla prima crociata, Ernani, Macbeth).

Secondo periodo: approfondisce i sentimenti dei personaggi delle sue opere più importanti (Rigoletto, Trovatore e Traviata) e il suo stile musicale diventa originale staccandosi dalle convenzioni dell'epoca.

Terzo periodo: sentendo l'esigenza di rinnovare ancora il suo stile, crea la cosiddetta "opera aperta" (Don Carlos, Aida, Otello, Falstaff).