กลุ่มอาการหายใจลำบากที่รุนแรงและหาสาเหตุจำเพาะไม่ได้แม้ว่าส่วนใหญ่จะพบในทารกเกิดก่อนกำหนดน้ำหนักตัวน้อยแต่อาจพบในทารกที่มีน้ำหนักปกติด้วยก็ได้ในปัจจุบัน RDS จึงหมายถึง ภาวะการแพร่กระจายทั่วไปของถุงลมเล็กๆที่ไม่ขยายตัวทำให้ทารกมีอาการหายใจเร็วปริมาตรของทรวงอกขณะหายใจเข้าลดลงต้องออกแรงในการหายใจเข้าเพิ่มมากขึ้นโดยการดึงรั้งของกล้ามเนื้อระหว่างซี่โครงเนื่องมาจากการผ่อนตามของปอด (compliance) ลดลงมีเสียงครางขณะหายใจออกเนื่องจากการเพิ่มแรงดันทางเดินอากาศขณะหายใจออกเพื่อป้องกันภาวะปอดแฟบที่จะตามมาและขาดออกซิเจนซึ่งนำไปสู่การเกิดเลือดไหลลัดวงจรภายในปอด (Intrapulmonary shunt)
