Seu objetivo é propor uma concepção de justiça que fosse passível de ser o foco de um amplo consenso em uma sociedade que já compartilhasse um conjunto de valores determinados (ligados, em especial, às tradições democrática e liberal). Chegar a tal consenso é altamente desejável, dado que, como lembra Rawls, "a justiça é a primeira das virtudes sociais, como a verdade o é dos sistemas de pensamento"