Seu pequeno raio atómico permite-lhe formar cadeias múltiplas; assim, com oxigênio forma o dióxido de carbono, com o hidrogênio forma numerosos compostos denominados, genericamente, hidrocarbonetos, combinado com ambos forma uma grande variedade de compostos como, por exemplo, os ácidos graxos, essenciais para a vida, e os ésteres que dão sabor às frutas.