La palabra leyenda fue utilizada por primera vez en el siglo XVII. Proviene del Latin legere, definido como leer, y legenda, o cosas para leer.Durante esta época, protestantes cristianos de habla inglesa utilizaban la palabra para describir la historia de los santos de la iglesia católica.
Se referirían a estas historias como leyendas, ya que las consideraban ficticias, para así desmentir su santidad. Sin embargo, las leyendas empezaron mucho tiempo atrás.
El lingüista Michael Witzel aseguró que las leyendas se originaron en la Víspera africana hace más de 100,000 años.
Durante este periodo histórico, los primeros humanos modernos emergieron y con ellos el origen de las leyendas.