Alors que la nation apparaît comme une communauté naturel reconnu par chacun de ses membres, l'état apparaît comme une communauté juridique où l'ensemble des individus est soumis à la même législation, à une même autorité politique. Les institutions émanant de l'État couvre tous les domaines de la vie collective (politique, militaire, juridique, économique, social, administratif...).
Par conséquent toute organisation politique pourrait être assimilée à l'état, mais d'un point de vue sociologique on s'aperçoit que l'État est le résultat d'une histoire et qu'il est souvent directement issu de la nation.