Se define al medio ambiente como el sistema constituido por los elementos físicos, biológicos, económicos, sociales, culturales y estéticos que interactúan entre sí, con el individuo con la comunidad en la que vive, lo que determina la forma, el carácter, el comportamiento y la supervivencia de ambos.Por lo tanto el estudio de los problemas de ambientales se unen mucho ciencias y corrientes como la biología biología física química economía derecho religión ética política etc.
Cuando los aspectos ambientales de cualquier actividad humana efectivamente alteran el ambiente de forma permanente, es posible afirmar que se ha producido un impacto ambiental. Ejemplos de alteraciones permanentes o impactos ambientales son: el efecto invernadero, el agujero de la capa de ozono, el smog fotoquímico sobre las grandes ciudades, la deforestación y la desertificación, la eutrofización de las aguas continentales, la eco toxicidad o el agotamiento de los recursos naturales, por citar algunos de los más relevantes en América Latina.