Zimbardo mente der var tre væsentlige grund til, at foretage eksperimentet. Det skal kunne gøre op med rygtet i samtiden om at den voldelige adfærd overfor fangerne i fængsler skyldes, at personalegruppen består af særlig ufølsomme mennesker. Derudover har Zimbardo i nogle år foretaget undersøgelser, der viser, at mennesker lettere er i stand til at begå grusomme handlinger i situationer, hvor de blot er anonyme medlemmer af en gruppe (deindividualisering), eller hvor de opfatter andre på en måde, der gør dem mindre humane (dehumanisering). Til sidst ønskede Zimbardo og andre forskere, at lave et eksperiment hvor det ikke er en autoritet der presser forsøgspersonerne, men hvor det skal undersøges om det er den sociale situation der er i stand til, at få mennesker til at begå onde handlinger