Manzoni, a parte i disturbi nervosi da cui era affetto e una malattia che lo colpì nel 1858, godette sempre di ottima salute. Il 6 gennaio cadde battendo la testa su uno scalino all'uscita dalla chiesa di San Fedele di Milano, procurandosi un trauma cranico con perdita di sangue. Si accorse, già dopo qualche giorno, che le sue facoltà intellettive cominciavano lentamente a diminuire. Le sofferenze furono maggiori a causa della morte del figlio maggiore Pier Luigi, avvenuta il 28 aprile.
Alessandro Manzoni muore il 22 maggio 1873 alle sei e quindici del pomeriggio. Il funerale vene celebrato il 29 maggio al duomo.