Le sette placche più importanti sono quella Nord, Sud Americana, Pacifica, Antartica, Indo-Australiana, Euro-Asiatica e Africana, ma attorno ad esse ci sono altre 12 placche di minore importanza a causa delle loro ridotte dimensioni. Le placche sono classificate in funzione dei loro margini, divisi in divergenti o costruttivi, convergenti o distruttivi e trasformi o conservativi.