L'action de l'oeuvre se situe en Espagne en 1519. Le roi d'Espagne, Don Carlos est amoureux de Doña Sol. Elle est déjà promise à Don Ruy même si, en réalité, elle aime Hernani. Le père de Don Carlos a tué le père de Hernani. La vengeance s'installe entre les deux amoureux de Doña Sol. Ils se livrent un duel et c'est Hernani qui gagne, mais le roi envoie ses gardes à la poursuite de celui-ci. Hernani disparaît. Pendant ce temps-là, le mariage entre Don Ruy et Doña Sol se prépare et, d'un coup, Hernani réapparait et Don Ruy décide de le protéger, c'est ainsi qu'il découvre que Doña Sol et Hernani sont amoureux.
Le roi, sachant que Don Ruy protège et garde Hernani lui pose un ultimatum : il le lui donne ou alors il le tue. Don Ruy ne fait pas cas de cet ultimatum. Le roi, fâché, enlève Doña Sol. À ce moment, Hernani et Don Ruy décident de tuer le roi, ensemble, mais en échange Hernani lui offre sa vie. Don Carlos, élu empereur pardonne aux deux alliés. Finalement, le roi annonce le mariage de Doña Sol avec Hernani. Mais surprise : Hernani dévoile sa véritable identité : il est Jean d'Aragon. Alors que les noces ont lieu, Don Ruy apparaît pour réclamer la part de son accord : il veut la vie de Don Juan. Doña Sol, désespérée, s'empoisonne avec Don Juan. À son tour, Don Ruy se poignarde sur les deux corps.