Une réponse syncrétique à l’ensemble des enjeux des bibliothèques de lecture publique réside dans le concept de médiathèque « troisième lieu ». Le troisième lieu, notion nventée au début des années 1980 par Ray Oldenburg, professeur américain de sociologie urbaine, se distingue du premier lieu, sphère du foyer, et du deuxième lieu, domaine du travail. Il s’entend comme volet complémentaire, dédié à la vie sociale de la communauté et se rapporte à des espaces où les individus peuvent se rencontrer, se réunir et échanger de façon informelle. Le café est, selon le sociologue, son expression la plus aboutie. Robert Putnam, autre sociologue, identifie la bibliothèque de Chicago comme un des lieux répondant aux caractéristiques du troisième lieu. En France, Mathilde Servet érige le concept en modèle à suivre pour moderniser nos politiques de service public.
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