ב-7 בנובמבר 1938 ירה הרשל גרינשפן, צעיר יהודי גרמני בן 17 שנמלט לפריז, במזכיר השלישי בשגרירות הגרמנית שם, ופצעו. המניע של גרינשפן, שמטרתו המקורית הייתה לפגוע בשגריר ובטעות פגע במזכירו של השגריר, היה מכתב שקיבל ממשפחתו, שבו נאמר לו שמשפחתו הוגלתה לפולין,
ניסיון ההתנקשות עורר זעם בקרב הנאצים. למחרתו, ב-8 בנובמבר, עיתוני המפלגה הנאצית תקפו באכזריות את היהודים על המעשה. באותו לילה היו מספר התארגנויות מקומיות של כנופיות פורעים נאצים אשר שרפו בתי כנסת ופגעו ביהודים וברכושם.
למחרת מת המזכיר מפצעיו, דבר הגרם לשנאה רבה יותר כלפי היהודים שגרמה להתפרצות ליל הבדולח.